La charrue est un outil agricole utilisé pour travailler les terres cultivées. Elle se compose d'une lame lourde fixée à l'extrémité d'un timon, généralement attelé à un groupe d'animaux ou tiré par des véhicules motorisés. Elle peut également être actionnée manuellement. Elle sert à briser les mottes de terre et à creuser des sillons pour préparer les semis.
Il y a 5 500 ans, les agriculteurs de Mésopotamie et d'Égypte expérimentaient l'utilisation de charrues. Les premières charrues étaient fabriquées à partir de sections de bois en forme de Y : la partie inférieure était taillée en pointe, et les deux parties supérieures formaient deux poignées. La charrue était attachée à une corde et tirée par une vache. La pointe de la charrue traçait un sillon étroit et peu profond dans le sol. Les agriculteurs pouvaient également la manœuvrer à la main.
Vers 3000 av. J.-C., la charrue avait été améliorée, transformant la pointe en un « soc » capable d'ouvrir plus efficacement le sol, et ajoutant une plaque inférieure inclinée qui pouvait repousser la terre sur le côté.
La charrue chinoise est issue du leihe. À l'origine, elle était peut-être encore appelée « leiyu ». Après l'utilisation de bœufs pour tirer le leibo, la charrue s'est progressivement dissociée de ce dernier, prenant le nom propre de « charrue ». Apparue sous la dynastie Shang, on la retrouve mentionnée dans des inscriptions sur os oraculaires. Les premières charrues étaient rudimentaires. Les charrues en fer firent leur apparition entre la fin de la dynastie Zhou occidentale et la période des Printemps et Automnes, toujours tirées par des bœufs. Sous la dynastie Han occidentale, la charrue à perche droite, composée uniquement de socs et de mains courantes, fit son apparition. Dans les régions où le bétail était rare, la « charrue à patins » était largement utilisée. Aujourd'hui encore, on trouve des charrues à patins dans les régions habitées par les minorités ethniques du Sichuan, du Guizhou et d'autres provinces. La charrue à patins est également appelée « min » ou « charrue à pieds ». Son utilisation consiste à marcher dessus pour retourner la terre. (Song and Zhou qufei, « hors des montagnes. Répondre aux coutumes locales au nom d'autrui »).
La charrue a la forme d'une cuillère et mesure environ 1,80 mètre de long. À l'extrémité de la traverse, à plus de 30 centimètres, les deux mains s'agrippent. Parmi les socs, un manche court est placé à gauche, là où le chien pose le pied gauche. Cinq jours de labour avec cette charrue équivalent à une journée de labour avec du bétail, le sol n'étant pas aussi profond qu'il n'y paraît.
Sous les dynasties Sui et Tang, la structure de la charrue fut grandement améliorée, donnant naissance à la charrue courbe yuan. Outre le porte-charrue, elle comportait des socs, des flèches et un système de réglage de la profondeur de labour. Selon le Sutra de Lu Guimeng, composée de 11 pièces de bois et de métal, elle permettait de contrôler et d'ajuster la profondeur de labour. Longue de 70 cm, elle était imposante et ne pouvait être tirée que par deux bœufs. Le Musée d'Histoire Chinoise possède une réplique de cette charrue de la dynastie Tang. Son principe est encore utilisé aujourd'hui dans les charrues à versoir motorisées. Comparée à la charrue droite yuan de la dynastie des Han occidentaux, la charrue Qu Yuan des Tang offrait un système de réglage de la profondeur de labour plus performant, permettant de répondre aux besoins de labour profond ou superficiel. Les socs furent également perfectionnés. Sous les Tang, leur forme arrondie permettait de repousser la terre retournée, de réduire la résistance à l'avancement et de retourner les mottes de terre pour limiter la pousse des mauvaises herbes.
La charrue utilisée dans l'Europe antique a peu évolué depuis l'âge du bronze. Seule la soc, généralement en fer, remplace le bois. À cette époque, le laboureur soulève la charrue à une certaine hauteur, ce qui exige une force considérable. Les sillons et les crêtes ainsi tracés ne sont ni très droits ni très profonds ; il faut donc labourer deux fois. Lors du second passage, le labour doit former un angle droit avec la direction du premier.
En Europe, un nouveau type de charrue est utilisé depuis le Ier siècle avant J.-C. Équipée d'une roue permettant de régler la profondeur de labour, elle réduit l'effort du laboureur. Cette nouvelle charrue possède un soc pour couper le sol et un gabarit pour le retourner. Le sillon ainsi tracé est profond et régulier, remplaçant la méthode de labour précédente. Plus lourde que l'ancienne, elle exige un effort considérable pour être tirée, ce qui explique pourquoi les agriculteurs utilisent des bovins pour labourer. L'élevage équin apparaît aux Xᵉ et XIᵉ siècles.
Les charrues sont encore utilisées dans de nombreuses régions du monde, y compris en Chine.
Les instruments similaires aux charrues sont également appelés « charrues ».
Date de publication : 18 mars 2022